为什么会导致癌症转移

癌细胞的转移可能是因为唤醒了身体中沉睡的胚胎发育相关转录因子所致。

一般来说，癌细胞进行转移会分为几个阶段：第一个阶段称为侵犯（invasion），这个阶段中癌上皮细胞会松开癌细胞之间的连接，使得癌细胞“重获自由”而能移动到其他地方去。第二个阶段称为内渗（intravasation），癌细胞穿过血管或淋巴管的内皮进入循环系統。第三阶段称为外渗（extravasation），在这个阶段当中，经过循环系统之旅洗礼的辛存者，会穿过微血管的内皮细胞到达其他的组织。最后的阶段就是这些癌细胞的新大陆移民，在其他组织当中繁衍茁壮形成转移的恶性肿瘤。

虽然目前已有研究披露出一些与转移过程相关的基因，不过大部分的研究都是将癌细胞注射入循环系统中，如此便缺少了与侵犯和内渗作用相关的基因研究。麻省理工学院的怀德海研究所（Whitehead Institute）Robert Weinberg所领导的研究小组，最近发表了与癌症转移早期相关的研究结果。

首先他们使用当红的微阵列（microarray）技术来分析会转移的老鼠乳癌细胞的基因表现，从中他们找到一个重要的转录因子：Twist。这个转录因子在胚胎发育的某些过程中，肩负着引发细胞移动以及组织重组的任务。而类似的细胞移动以及组织重塑情形在肿瘤转移的时候也会发生。

他们发现Twist会使由鈣黏附素E（E-cadherin）所调控的细胞黏附作用失效，以及产生上皮细胞的上皮-间质转化（Epithelial- Mesenchymal Transition， EMT）。而且被阻断了Twist表现的癌细胞其转移的程度会降低，并且在循环系统中的癌细胞数目也有减少的现象。另外在人类乳癌中的侵犯性小叶癌（invasive lobular carcinoma）当中也观察到Twist抑制了鈣黏附素E的表现。

因此Weinberg等人推测，癌细胞之所以能进行转移，可能是因为唤醒身体中沉睡已久，负责胚胎早期型态发育的基因，从而启动相关的程序，因此获得转移的可怕能力。

未来在临床上也许能开发药物以抑制Twist这类基因的表现，避免肿瘤转移；又或者可以藉由筛检这些基因，早期发现肿瘤未来的走向，并给予适当的治疗。也许以后癌症不再是那么令人可怕的洪水猛兽，而会变成另一种慢性病也不一定。