为了让更多的人动起来，科学家正在研究人体的生物机制和化学过程，寻找线索以理解人们对于锻炼持有不同态度的深层次原因。也就是说，除了动机和纪律之外，可能还有其他因素可以解释为什么有些人喜欢锻炼，而有些人则不喜欢。
目前已有一个发现：人们对于运动期间和运动后身体感觉的认知会在很大程度上影响他们喜爱运动的程度。此外，爱荷华州立大学（Iowa State University）的研究人员还发现，许多人的体能极限可能比想象的要低得多，因此他们不知不觉就会超过自己的极限。举例而言，研究人员发现，对不好动的人来说，只是做一顿饭就算得上是一种锻炼，他们甚至连走路都需要耗费很大的体力。
多年来，丹·塞德荷姆（Dan Cederholm）一直想找到一种能够坚持下去的锻炼方式。他觉得健身房很无聊，对篮球和棒球又不感兴趣。跑步呢？“每次跑完步，我的腿都疼得要命。”38岁的塞德荷姆住在马萨诸塞州的塞勒姆市（Salem），是一名网页设计师。
他的朋友瑞克·约翰逊（Rick Johnson）则恰恰相反，他每年要参加20场公路赛跑。他记得自己小时候上体育课时，老师要求跑一圈，他会主动要求多跑几圈。“对我来说，如果觉得流汗和跑步不爽，那就太奇怪了。”41岁的约翰逊是一名编辑，也住在塞勒姆市。
从宅男到奥运会运动员，每个人都有一个运动的体能极限，超过之后身体就会承受压力，开始感觉不舒服。这个极限有多少来自于遗传因素──如肺活量、氧气输送能力和肌肉细胞耗氧比率等──仍是一个学术研究的课题。爱荷华州立大学运动技能学教授潘特莱姆·艾科卡奇斯（Panteleimon Ekkekakis）一直在研究运动领域的心理生理学，他说遗传因素的影响估计在10%到50%之间。
艾科卡奇斯教授表示，许多不好动的人一锻炼就采取过于急躁或过于激烈的方式，超过自己固有的体能极限，导致他们讨厌运动，想要放弃。
问题的关键在于一个名为“通气阀”（ventilatory threshold）的供氧临界点。通常人们呼吸时，呼出的二氧化碳与吸入的氧气大致相当，但超过通气阀后，呼出的二氧化碳开始超过吸入的氧气。二氧化碳的过度释放是一种迹象，表明肌肉已经开始变酸，身体承受的压力变大。
大多数人的通气阀处于最大供氧能力的50%到60%之间。不过，不同个体之间存在巨大差异，精英运动员的通气阀可以高达80%，而不好动的人可能只有35%。
艾科卡奇斯博士和他的同事发现，通过听音乐等方法，人们甚至可以在轻微超过通气阀后依然觉得身体很舒服。然而，当人体接近供氧最大能力时，出现不舒服的反应是不可避免的。
虽然通气阀和最大供氧能力可以慢慢得到提升，但人们必须对运动抱有好感，长期坚持锻炼之后，才能真正提升这些极限。
在对肥胖、不好动但身体健康的中年妇女进行持续研究后，艾科卡奇斯博士发现，一些研究对象仅在跑步机上缓步走上一分钟后就能达到通气阀。有些妇女的阀值非常之低，洗个碗或做个饭就会到达体能极限。
也就是说，虽然许多减肥疗法建议将走路作为主要的运动方式，但对很多人来说可能是难以做到的。
人体在运动或疲劳后会有一些生理反应，如肌肉中的乳酸增加或体温升高等，人们对于这些生理反应的感受会影响他们能否坚持锻炼。研究人员表示，一些人将这种反应视为锻炼有效或有进步的迹象，而许多不好动的人则认为这样很不舒服或是一种痛苦。
英国埃塞克斯大学（University of Essex）体育运动科学中心（Centre for Sports & Exercise Science）的研究学者兼课程主管多米尼克·米克尔莱特（Dominic Micklewright）说，精英运动员甚至被戏称为“温和受虐者”，因为他们似乎很能享受运动带来的痛苦。
人们运动时的感受也能被一些出乎意料的外部因素所影响。2019年，米克尔莱特博士及其团队在学术期刊《环境科学与技术》（Environmental Science and Technology）上发表了一篇研究报告，该研究分析了被研究对象在骑自行车时看到的影像色彩如何影响他们的情绪以及他们对于运动的感受。在看到有绿树的场景后，被研究对象说自己的心情更好，觉得锻炼的难度不大，而如果同样场景以黑白色或红色呈现，则效果不如前者。米克尔莱特博士表示，这意味着自然环境或模拟自然环境的绿色空间对于锻炼者能够起到辅助作用。
研究人员已经发现几个心理因素和认知技巧能够帮助唤起人们对于运动的热情。莎拉·奥里奇-弗兰奇（Sarah Ullrich-French）是华盛顿州普尔曼市（Pullman）的华盛顿州立大学（Washington State University）的运动机能学教授，她说有三点至关重要：一是锻炼者对自己的体能是否有信心，二是锻炼者是否感觉自己对于锻炼这件事有一定的控制力或选择权，三是这种锻炼能否促进社交往来。
如果一个成年人不知道该从事什么锻炼或怎么锻炼，就会失去运动的热情。小时候喜欢运动的人可能会觉得自己的运动能力随着年龄增长而逐步衰退，从而产生一种挫败感。奥里奇-弗兰奇博士建议成年人尝试新的锻炼项目，不要跟以前的自己做对比。
对塞勒姆市的网页设计师塞德荷姆来说，回到小时候喜欢的曲棍球运动是不可能的。然而，当他第一次玩壁球时，彷佛有若神助。塞德荷姆说：“壁球太好玩了，我都没有意识到自己已经大汗淋漓。”如今，他每周和朋友打三四个小时的壁球，或在球场上一个人练习。
莎伦·温巴尔（Sharon Wienbar）是一位风险投资家，住在加州的希尔斯波路镇（Hillsborough）。她在48岁那年成为一名皮划艇桨手，因为她喜欢在水面上快速掠过的感觉，享受与队友讨论练习内容的过程，并有幸遇到一位能帮助她改善身体状况的教练。温巴尔说：“我划了几个月船，觉得脑袋里彷佛有一盏灯被点亮了。”
温巴尔曾经是个书呆子气十足、不受伙伴欢迎的小孩，健身房是她最后才会选择去的地方。如今，温巴尔说划船已成为她生命中的一部分，并让她感觉自己是一名运动健将。
现年51岁的温巴尔表示，她喜欢身体冲击极限时的那种感受。“我甚至不觉得自己已经到了体能极限。现在我比十年前的状态更好，也许十年后，我的状态还会更好。”
